Im Colosseum in Rom wurden zur Belustigung des Volkes die Gladiatoren in die Arena gebracht. Einer von ihnen war Maximus Decimus Meridius, der vom römischen Kaiser Marcus Aurelius einst wie ein Sohn anerkannt wurde und eigentlich seine Nachfolge antreten sollte. Als der wahrhaftige Sohn von Marcus Aurelius, Commodus, jedoch seinen Vater töten ließ und stattdessen die absolute Macht anstrebte, lag es an Maximus, ihm Einhalt zu gebieten.Damals war der junge Lucius Verus, Sohn von Lucilla (Connie Nielsen) und Enkel von Marcus Aurelius, noch ein Kind, feierte Maximus wie viele in der Bevölkerung für seine Heldentaten in der Arena. Inzwischen ist Lucius Verus (Paul Mescal) erwachsen, lebte jedoch jahrelang allein in der Wildnis. Seine Mutter ging davon aus, dass er längst tot sei. Zurück in Rom, das inzwischen von den machthungrigen Brüdern Geta (Fred Hechinger) und Caracalla (Joseph Quinn) regiert wird, macht Lucius Verus Bekanntschaft mit einem früheren Gladiator (Denzel Washington). Dabei trifft er auch auf frühere Wegbegleiter seines Idols Maximus, wie den Gladiatoren Juba (Djimon Hounsou).